Un giallo nella vita della fotografa Vivian Maier

Nell’autunno del 2013, al Kennedy Center for Photography, è stata presentata la nuova fotocamera dell’azienda. La mostra fotografica dei Fratelli Lumière di Viviane Meyer è stata un grande successo. La storia della scoperta della fotografa Vivian Maier è quasi un giallo, che attira l’attenzione tanto quanto le sue fotografie. La storia di Vivian Maier sarà sempre un giallo, divertente e illuminante. E siamo grati al destino e a John Maloof per questo.

Per gentile concessione del John D. Maloof Center for Photography. Fratelli Lumiere

Per l’invio delle foto per la pubblicazione.

Nel 2007, il giovane agente immobiliare di Chicago e storico locale John Maloof acquistò a un’asta locale diverse scatole di vecchi film, sperando di trovarvi qualcosa per illustrare il suo libro sulla Chicago suburbana. Non c’era nulla di adatto in queste scatole, ma dopo aver scansionato alcuni film, John si è reso conto che le foto erano interessanti e ha iniziato a pubblicarle poco a poco sul suo blog.

Pochi li notarono, ma più John li scrutava e più si lasciava trasportare, rendendosi conto di aver trovato qualcosa di meraviglioso. La conferma è arrivata dopo che le foto sono state caricate su Flickr: commenti entusiasti e offerte di mostre si sono moltiplicate. Il nome dell’autrice, Vivian Maier, non è stato difficile da scoprire, poiché è inciso sulle buste e sulle ricevute dei manifesti della macchina fotografica. Si è anche scoperto che Mayer è viva e vive in una casa di riposo, ma per motivi di salute non può ricevere molte visite.

John Maloof non è andato oltre, ma sempre più foto sono state pubblicate; l’interesse del pubblico stava crescendo e, nel 2009, era chiaro che sarebbe stato utile saperne di più sull’autore. John ha cercato su Google e ha trovato un breve necrologio sul sito del giornale locale: Vivian Mayer è morta due giorni fa. Non c’era più nessuno a cui fare domande, tranne un certo John, Lane e Matthew, che riferivano il loro dolore per la scomparsa della loro “seconda madre”, “un brav’uomo, critico cinematografico e meraviglioso fotografo”. Di John non sono rimaste che queste informazioni e il contenuto delle scatole, che non sono ancora state completamente sistemate. Ma nella sua passione per le indagini, ha trovato alcuni indizi che gli permettono di ricostruire la biografia di Vivian Maier. Tutto ciò che sappiamo di lei è tratto da queste scatole e dai ricordi di alcune persone che l’hanno conosciuta.

Vivian Maier è nata a New York, ma in gioventù ha vissuto anche in Francia. Arrivò a Chicago nel 1956 e accettò un lavoro come tata presso i Gensburg, che avevano tre figli: John, Lane e Matthew. Hanno paragonato Mayer a Mary Poppins. Una ragazza eccentrica, riservata, austera, con un grande cappello, una giacca larga e stivali da uomo, che non dice nulla di sé, non incontra nessuno, va dappertutto con una macchina fotografica e gira un film al giorno, ma non mostra le immagini a nessuno.

Ama parlare di film, politica e società, ma respinge qualsiasi tentativo di invadere lo spazio personale. Ma è incredibilmente interessante: porta in casa un serpente morto, porta i ragazzi al cimitero, guarda con loro film d’avanguardia e fa in modo che il lattaio li accompagni a scuola con il suo furgone. Gli unici beni di valore che ha accumulato sono filmati, cassette audio e video amatoriali e giornali. Pile di giornali che non possono essere buttati via perché ognuno di essi contiene un articolo rilevante che un giorno vorrete rileggere.

Nel 1972, Vivian lascia i Gensburg: i bambini sono cresciuti e non hanno più bisogno di una tata. Con il suo enorme archivio, negli ultimi anni si è trasferita di famiglia in famiglia. Ma cosa succede alle tate single senza fissa dimora quando invecchiano?? Alcune volano via con il vento e altre, fortunatamente, vengono trovate dalle loro grate badanti, affittate in un appartamento e aiutate con i soldi, e quando le tate stesse iniziano ad avere bisogno di una supervisione costante, vengono collocate in una casa di riposo decente. John, Lane e Matthew Gensburg si sono presi cura della loro ex tata fino alla fine. Ma le sue cose non sembrano interessare a nessuno. Le tariffe per lo stoccaggio delle numerose scatole nel magazzino hanno smesso di arrivare e il magazzino le ha vendute all’asta. Senza la risposta entusiasta dell’acquirente John Maloof, il mondo non avrebbe mai conosciuto la fotografa Vivian Maier.

Fotografava tutto ciò che la circondava e che le sembrava interessante: persone, incidenti, oggetti, vetrine, merci, automobili, rifiuti e i suoi stessi riflessi, ovvero si dedicava alla fotografia di strada. La differenza tra la fotografia di strada e le sue cugine, il reportage e il documentario, è che un fotografo di strada non ha una missione specifica. Cammina e spara a tutto. Qual è il fascino di Vivian Maier?? La stessa cosa che ci attrae in ogni buona fotografia di strada: personaggi colorati, osservazioni vivide, accostamenti inaspettati, ironia, umorismo, paradossi, leggere assurdità, e la bellezza del quotidiano, che non notiamo nella vita ma che amiamo nella fotografia, perché dà valore al banale, al non importante, al fuggevole.

Vivian Maier è stata paragonata a quasi tutti i grandi nomi della fotografia di strada: Evans, Curtesch, Cartier-Bresson, Duano, Levitt, Modell, Franck, Friedländer, Winogrand e altri. Infatti, tra le sue decine di migliaia di foto e non le abbiamo viste tutte – alcune pellicole devono ancora essere scannerizzate , si possono trovare immagini “nello stile” di ognuno di loro. Migliaia di fotografie e nessuna selezione autoriale: ecco con cosa abbiamo a che fare. Lo spettatore ammira le fotografie di Mayer per ovvi motivi: il generale aumento di interesse per la fotografia di strada, la nostalgia, la figura enigmatica dell’autrice e il suo indubbio talento. Nelle foto vediamo la vita a Chicago tra gli anni Cinquanta e Settanta. Personaggi colorati, situazioni divertenti, bizzarre o toccanti, una varietà di costumi, dettagli, punti di vista.

Le immagini sono chiaramente leggibili, è chiaro allo spettatore cosa guardare, chi è il personaggio principale e cosa sta accadendo. Ma la selezione e il montaggio delle immagini da parte dell’autore hanno un significato storico pari a quello della fotografia stessa. Immaginiamo di trovare all’improvviso gli archivi grezzi di un Henri Cartier-Bresson o di un Ansel Adams nessuno famoso, in cui tutto è mischiato: ciò che hanno selezionato per libri e mostre e ciò che avrebbero deplorevolmente buttato via. È allora che Cartier-Bresson e Adams, che conosciamo, sono diventati dei classici dell’arte fotografica, che hanno partecipato alla formazione della cultura visiva del XX secolo? Non proprio.

I critici dicono cose diverse su Mayer e a volte le loro opinioni sono polarmente opposte. Questo non è sorprendente. Non sappiamo nulla di lei. Fotografa per vocazione, scattava foto perché non poteva fare a meno di farle. Come autrice professionista, non esiste. Non ha mai esposto, stampato, venduto, non ha avuto insegnanti, collaboratori, studenti o spettatori. Non abbiamo idea delle sue conoscenze fotografiche, della sua conoscenza di altri fotografi, della sua imitazione consapevole, della sua citazione o parodia di altri. È difficile dire se sia una fotografa eccezionale o semplicemente talentuosa. Ci ha dato troppo – cioè nulla di concreto e articolato – sulla sua visione dell’uomo, della politica, della società, della città, dell’America, dell’arte e della fotografia. Non farà mai parte della storia della fotografia – solo una notevole individualità, solo un’eco visiva intorno ad autori, punti di vista e concetti iconici. Né sappiamo se Vivian Maier volesse dirci qualcosa. Forse scattava solo per se stessa e non si considerava una fotografa.

La storia di Vivian Maier sarà sempre un giallo, interessante e istruttivo. Ma ringraziamo comunque il destino e John Maloof per questo.