Mrs Cameron: senza il clamore della vita quotidiana

Il Museo d’Arte Multimediale di Roma presenta una mostra di fotografie della leggendaria Margaret Cameron. Il nome della fotografa è ben noto a chiunque abbia una conoscenza anche superficiale della storia della fotografia. Cameron non era un professionista, cioè qualcuno che lavorava in uno studio con dei clienti, o collaborava a progetti governativi, o in qualsiasi altro modo si guadagnava da vivere con la fotografia. Le ragioni sono molteplici. In primo luogo, grazie alla sua situazione sociale, Julia non doveva lavorare. In secondo luogo, se tale necessità si fosse presentata, è improbabile che lei, una donna del XIX secolo, avrebbe scelto la fotografia come mezzo di sostentamento.

ringrazia il Multimedia Art Museum di Roma per aver fornito le fotografie di Julia Margaret Cameron per la pubblicazione.

Henry Herschel Gay Cameron.

© Museo Victoria e Albert, Londra

La fotografia è un mezzo di espressione estetica relativamente giovane. Fin dai suoi primi passi, è diventata una delle arti più democratiche. Per una serie di ragioni sociali, l’equilibrio tra uomini e donne famosi nelle professioni creative è molto diseguale, ma nella fotografia questa asimmetria è probabilmente la meno evidente. Le prime donne ad occuparsi di tecnologia fotografica, i cui nomi sono noti nella storia, sono state Constance Talbot – moglie dell’inventore del processo negativo-positivo e Anne Atkins – botanica inglese.

Purtroppo non è sopravvissuta nemmeno una fotografia della prima delle donne citate, quindi non possiamo dire nulla sul suo contributo alla storia. Ma il secondo fu l’autore della prima opera scientifica al mondo, illustrata non da disegni fatti a mano, ma da impronte lasciate dalla natura stessa su una superficie fotosensibile. Il libro di Anna Atkins The Algae of Britain, con i suoi fotogrammi in cianotipia, fu pubblicato nel 1843, mezzo anno prima del famoso libro illustrato di Talbot The Pencil of Nature.

Il fatto che ci siano così tante donne fotografe celebri nel XX secolo non sorprende. Le cose erano un po’ diverse nel diciannovesimo secolo, ma anche quest’epoca epica di fotografi pionieri conosce le sue eroine. Proprio come le loro controparti maschili, stavano creando qualcosa di nuovo e interessante in un campo in cui c’erano pochi modelli elevati da seguire e dovevano crearli da sole, guidate dalle proprie idee di bellezza, qualunque esse fossero.

© Museo Victoria e Albert, Londra

Queste sono le peculiarità di un’epoca che ha impedito alla maggior parte delle donne di padroneggiare con successo una serie di professioni considerate adatte solo all’altra metà dell’umanità. Julia era un’appassionata dilettante, come ce n’erano molte sia tra gli uomini che tra le donne dell’alta e media borghesia. Ovvero, una persona che aveva l’attrezzatura, padroneggiava la tecnologia e realizzava le sue idee in un circolo di persone che la pensavano allo stesso modo, a volte anche esponendo, pubblicando e ricevendo recensioni dalla stampa.

Ha scattato ritratti di personaggi famosi, suoi contemporanei, e ha lasciato una serie di fotogrammi di ispirazione vittoriana di uomini eroici, donne gentili e bambini bellissimi. Sembrano tutti dei bei sognatori, elevati, illuminati, malinconici e saggi, non toccati dalla frenesia della vita materiale di tutti i giorni. La signora Cameron viene sempre ricordata quando si parla di fotografi associati alla cerchia dei Preraffaelliti. Oggi è un classico indiscusso della fotografia e, sebbene i meriti artistici del suo lavoro rimangano controversi, il suo valore storico è indiscusso.

Julia Margaret era al tempo stesso tipica e atipica per il suo tempo. Non proprio tipico del suo comportamento, del suo stile di vita e delle fotografie stesse, ma tipico del suo punto di vista sull’arte e sugli stati d’animo estetici dell’epoca, di cui era portatrice in quanto fotografa che si considerava un’artista. Ha lasciato ai posteri diverse centinaia di fotografie, alcune delle quali riconosciute come capolavori, altre che suscitano un sorriso accondiscendente nei critici, ma sempre qualcosa di affascinante. Vengono rivisitati più volte, guardati da diverse angolazioni, analizzati come documento storico, da un lato, e come oggetto estetico, dall’altro. Ma qualsiasi opera d’arte è entrambe le cose allo stesso tempo.

La macchina fotografica arrivò a Julia Cameron nel 1863, all’apice del “boom dei biglietti da visita”, quando la distribuzione di massa di fotografie a basso costo e in formato biglietto da visita causò la disillusione di alcuni maestri della fotografia per il destino del loro nobile mezzo, nonché per il comportamento dei colleghi che si affrettavano a soddisfare i gusti modesti del pubblico di massa. La signora Cameron era una donna di 48 anni, moglie di un distinto signore che aveva ricoperto un’onorevole carica nell’amministrazione britannica a Calcutta e che possedeva una piantagione di caffè a Ceylon.

Aveva sei figli – lei e altrettanti figliastri – una casa a Londra e un’altra sull’Isola di Wight, e un’ampia cerchia sociale che comprendeva non solo i suoi numerosi parenti ma anche la crema dell’élite intellettuale britannica: artisti, scrittori, studiosi, scienziati, ecc. Una delle sorelle di Julia, Margaret, ospitò incontri sociali che includevano Charles Darwin, Robert Browning, Dante Gabriel Rossetti, Edward Burne-Jones e John Herschel. Nel villaggio di Freshwater, sull’isola di Wight, ebbe come vicini di casa il celebre letterato Alfred Tennyson, il pittore George Frederick Watts come amico e mentore, e Carlyle, Longfellow, Thackeray, Trollope, Whistler, Ruskin e altri ospiti, amici e corrispondenti della famiglia Cameron.

© Museo Victoria e Albert, Londra

La signora Cameron era una persona estremamente attiva e vivace, che non solo si occupava degli affari della famiglia, ma partecipava anche alla vita dei suoi eccellenti conoscenti. Scriveva trecento lettere al mese e teneva occupato il piccolo telegrafo di Frechwater, inviando almeno sei telegrammi al giorno. La sua energia e la sua curiosità per la vita la tenevano in costante movimento e le facevano eseguire i suoi progetti con una velocità fulminea.

Non le costava nulla organizzare servitori e coinquilini per tagliare la finestra di una camera da letto troppo buia, per smaltare e appendere le tende durante l’assenza di un ospite, o per distruggere un fastidioso orto durante la notte e sistemare al suo posto un prato uniformemente curato. Oppure, durante l’insonnia nella casa degli ospiti, decorare personalmente i noiosi mobili della casa dei proprietari con immagini trasferibili. I problemi e le gioie di amici e parenti non sono una cosa che la signora Cameron trova oziosa. Sebbene molti abbiano criticato il suo desiderio di circondare tutti di amore e affetto, tutti ammettono che questo desiderio è genuino.

Tutti hanno lodato l’irregolarità di Lady Cameron. Il suo comportamento era totalmente indipendente, a volte bizzarro, a volte ridicolo e provocatorio, e i suoi numerosi aneddoti divertenti, le sue esilaranti scappatelle, emergeranno sicuramente in tutte le biografie più o meno dettagliate. Ma poiché le sue nobili origini, la sua intelligenza, la sua erudizione e la sua bontà d’animo erano fuori discussione, nessuno considerò le sue azioni inappropriate: furono viste come eccentriche, e l’eccentricità è un tratto legittimo del carattere inglese.

Nel 1863 il signor Cameron e i suoi figli partirono per Ceylon per occuparsi delle piantagioni. Le difficoltà finanziarie della famiglia e la separazione dalla sua famiglia rendevano Miss Cameron triste, e fu a questo punto che la figlia e il genero le regalarono una macchina fotografica dicendo: “Questo può divertirti, madre, nel tuo ritiro a Freshwater”. La signora Cameron ha intrapreso la sua nuova occupazione con entusiasmo e determinazione, proprio come affrontava qualsiasi compito da svolgere. “Ho allestito un laboratorio in un fienile di carbone e ho trasformato il pollaio in uno studio. Le galline hanno ottenuto la libertà. I miei ragazzi non mangiavano più uova fresche e la società delle galline fu sostituita da quella dei poeti, dei profeti, degli artisti e delle belle ragazze che a turno si facevano fotografare in un umile studio di paese”.

Tutti i membri dell’intelligente compagnia di cui sopra sono stati fotografati dalla signora Cameron uno per uno e alcuni più di una volta. La fotografia divenne l’occupazione principale della vivace signora per i successivi undici anni. È stata la fotografia a permettere a Julia di diventare un’artista come quelli che la circondavano, “i migliori uomini della Gran Bretagna che hanno plasmato il secolo”.

Nel XIX secolo la fotografia era considerata un mezzo puramente meccanico, che aveva più a che fare con la tecnologia che con la creatività, e i suoi tentativi di rivendicare il campo delle Belle Arti furono ripetutamente contestati, criticati e ridicolizzati. Ma allo stesso tempo, per molti, la fotografia era un modo di incarnare un’immagine artistica così come nella pittura. Per gli intellettuali, che non erano maestri del pennello e della matita, ma che amavano tutto ciò che di bello e sublime c’è nella natura, nell’arte e nell’uomo, è diventato un modo per esprimere le loro opinioni filosofiche e il loro credo estetico. A queste persone appartenevano William Henry Fox Talbot, il gentiluomo erudito inventore della calotipia, e Julia Margaret Cameron, la “signora amante”.

L’opera di Cameron si divide nettamente in due parti: i ritratti e le scene di scena. In entrambi i casi, l’artista realizzava qualcosa che si differenziava nettamente sia dalla produzione degli studi di ritrattistica professionale sia dalla “fotografia d’arte” praticata da maestri rinomati come Raylander e Henry Robinson. Il suo stile di ritrattistica era innovativo e forse addirittura rivoluzionario per quel secolo. Cameron ha praticato primi piani atipici e ritagli stretti. Sfondo scuro, illuminazione scarsa, modella avvolta in un drappo nero. Negativo di grande formato, lunga esposizione, soft focus. La massima “fuori fuoco” è diventata un marchio di fabbrica del fotografo Cameron. “Che cos’è un trucco, e chi ha detto che il trucco è che tutti adorano il trucco??”

Il risultato è un’immagine vaga e un po’ nebbiosa di una persona un po’ fuori dal mondo, che guarda in se stessa o che soggiorna in regni ultraterreni, i cui lineamenti luminosi e tremanti emergono dall’oscurità. Questo è stato il modo in cui Mrs. Cameron ha trasmesso la spiritualità, l’alta intelligenza e la perfezione morale dei suoi personaggi. Questo metodo ha impressionato i contemporanei, tradizionalmente abituati a vedere più dettagli e particolari in un ritratto, e i discendenti, alcuni dei quali consideravano Julia Margaret come una delle migliori ritrattiste del suo tempo.

Le produzioni narrative di Cameron sono allegorie o illustrazioni di vari soggetti: mitologici, biblici, shakespeariani, medievali, ecc. p. Tutte quelle sorgenti sublimi che hanno attratto ugualmente i pittori. L’Opus Magnum per Cameron fu l’illustrazione del ciclo poetico di Alfred Tennyson su Re Artù, The Royal Idylls, che il poeta stesso richiese al fotografo.

Nella sua ricerca della perfezione, Cameron non risparmiò né la servitù, né i parenti, né gli ospiti, né gli occasionali passanti che incontrava durante la sua passeggiata. Non tutti i modelli erano adatti a personificare categorie come la moderazione, la malinconia, il “Primo Maggio” o personaggi come Zenobia, Ipazia, Pomona o la Vergine Maria. Cameron potrebbe passare settimane a cercare agonizzantemente il giusto Lancillotto o Iago, in cui età, aspetto, espressione facciale e l’inafferrabile senso di autenticità del personaggio convergano perfettamente. Se si trovasse la modella perfetta, difficilmente potrebbe evitare l’inevitabile destino di essere fotografata da Julia Cameron..

© Museo Victoria e Albert, Londra

© Museo Victoria e Albert, Londra

“Appare la zia Julia, una donna terribilmente vecchia, corpulenta e tarchiata, del tutto priva della bellezza e della grazia delle sue sorelle. Indossa un abito scuro ricoperto di sostanze chimiche e ne sente anche l’odore . Il suo viso paffuto ha un’espressione determinata, il suo sguardo è penetrante e la sua voce è aspra e secca, anche se non priva di piacevolezza. E così siamo costretti a servire la Camera. Stiamo rappresentando degli angeli di Natale.

Indossiamo abiti modesti, pesanti ali di cigno legate alle nostre fragili spalle, e zia Julia ci spettina senza pietà, distruggendo le scialbe acconciature ordinate. Non sorprende che i difensori celesti abbiano un’aria preoccupata e cupa nella fotografia. “Fermo lì!”, ordina la zia, e noi restiamo per ore a fissare il divino bambino nei puntelli della mangiatoia. Il bambino sta dormendo, i genitori preoccupati sono costretti a uscire dalla stanza e non c’è modo di salvarlo. Loro, come noi, devono solo sopportare e aspettare che zia Julia finisca.”

Il fatto di posare per ore non è affatto esagerato. Cameron ha deliberatamente usato un’illuminazione direzionale molto scarsa, ottenendo un effetto Rembrandtian, e il grande formato del negativo. La sua prima macchina fotografica è stata adattata a un formato 11×9 pollici e la seconda a un 15×12 pollici. Il tempo di esposizione per il quale le persone in posa dovevano rimanere ferme la fotografa le informava gentilmente che potevano sbattere le palpebre e respirare, ma dovevano tenere gli occhi fissi su un punto, altrimenti le sue costose emulsioni sarebbero andate sprecate andava dai tre ai sette minuti. Se una fotografia non è venuta bene la prima volta, la procedura è stata ripetuta fino a raggiungere un risultato accettabile.

A metà del XIX secolo, non c’era più bisogno di esposizioni così lunghe. In un tipico studio di ritratti, al suo peggio, ha posato per circa dieci secondi. E un formato così grande non era ancora stato utilizzato in massa, essendo appannaggio solo di coraggiosi appassionati con particolari pretese. Ma Cameron, per ottenere lo stato d’animo e l’impressione che desiderava, aveva un proprio approccio alla tecnologia, che stava diventando una vera e propria tortura per i suoi modelli.

Cameron ha lavorato come artista indipendente, guidata solo dalla sua opinione e da quella dei suoi amici. Un artista con una scelta completamente libera di soggetti e modelli, che disprezzava le convenzioni e aveva pochi contatti con il mondo professionale. Non si preoccupava nemmeno della qualità tecnica del suo lavoro. Oltre alla gestione poco rigorosa della messa a fuoco e alla sfocatura “abbozzata”, le sue stampe soffrono spesso di danni meccanici al negativo e sono coperte di macchie e graffi.

Julia Margaret non ha mai corretto o ritoccato nulla, il che era per lei motivo di grande orgoglio. Non si preoccupava delle carenze tecniche: era l’intenzione artistica che contava. Pur essendo estranea agli ambienti professionali, Cameron è stata membro della Photographic Society of London e ha esposto con i suoi membri in mostre internazionali vincendo premi e ha avuto proprie mostre personali in cui era possibile acquistare le stampe.

© Museo Victoria e Albert, Londra

© Museo Victoria e Albert, Londra

Le opere della “signora dilettante” erano note al pubblico e ai fotografi. Sono stati percepiti in modo ambiguo. Di tanto in tanto i giornali pubblicavano recensioni ben scritte da amici di Cameron, sottolineando il suo gusto, il suo talento e l’innegabile valore artistico dei suoi quadri. La stampa fotografica rimase perplessa, ma riconobbe che se un’opera del genere trovava un seguito entusiasta tra persone rispettabili, doveva esserci qualcosa in essa. C’è stata persino una polemica tra The Photographic News e The Photographic Journal per il suo lavoro: non è strano che tali fotografie vengano premiate quando non meritano affatto di essere esposte?.

La sincera devozione per la bellezza e la ricerca dell’ideale fecero di Cameron, tra l’altro, un artista molto democratico, che, a prescindere dalla classe, dalla professione o dalla posizione sociale, guardava solo se una persona aveva le qualità sufficienti per realizzare la sua visione. Cameron è, infatti, un umanista di alto livello fotografico per il quale la cameriera, il celebre poeta e il principe ereditario erano tutti soggetti ugualmente interessanti. Non per status sociale o storia personale, ma in quanto portatori di varie manifestazioni dell’essenza divina. Ciò conferisce al suo lavoro un’altra interessante dimensione.

I contemporanei di Cameron romantici come lei che lodavano la sua fotografia percepivano chiaramente il suo sincero entusiasmo e la sua ammirazione per la bellezza e condividevano i suoi sentimenti. ‘Bellezza’ è l’ultima parola pronunciata da Julia Margaret Cameron sul letto di morte. Anche se ora le sue opere sembrano sentimentali, ingenue e divertenti, riflettono senza dubbio la mentalità dell’intera epoca.

Dopo la pubblicazione della prima edizione del libro di Gernsheim su Cameron, nel 1948, la “signora dilettante” è entrata a pieno titolo nella storia. La sua fama, in termini finanziari, è culminata nel 1974, quando uno dei suoi ritratti di donna è stato venduto da Sotheby’s al prezzo più alto mai raggiunto da una fotografia – all’epoca 1.500 sterline.

La maggior parte delle fotografie di Cameron è oggi conservata al Victoria and Albert Museum di Londra, anche se collezioni del suo lavoro sono presenti in molte altre collezioni, tra cui quelle degli Stati Uniti. Julia Margaret regalò generosamente le sue fotografie e interi album a persone che andavano dai giardinieri ai reali, come gesto d’amore, di gratitudine o di affetto.

© Museo Victoria e Albert, Londra.

© Museo Victoria e Albert, Londra.